¿Qué son los cactus?

Cactus y Suculentas

Creo que es díficil establecer la diferencia entre cactus y suculentas, tomando en cuenta que los cactus ¡son suculentas! . Ahora bién, algunos entendidos en el tema han clasificado a los cactus como aquellas plantas que poseen espinas y a las suculentas como aquellas plantas carnosas que no las poseen. Otros clasifican a los cactus dentro de las suculentas, lo que a mi parecer también es correcto. La duda ¿las euphorbias entonces serán cactus si también poseen espinas? . Pues no, éstas pertenecen a una familia diferente, aunque poseen muchas similitudes con los cactus, inclusive muchos coleccionistas tenemos incluidas algunas en nuestras colecciones.

Para ponernos de acuerdo de una vez por todas, cuando menciono cactus son aquellas plantas carnosas con espinas, las suculentas son carnosas sin espinas y las euphorbias son aquellas plantas que a pesar de poseer espinas desprenden un jugo lechoso blancuzco cuando le hacemos un corte o sufren una herida (más detalles lo encontrarás en la sección tipos de cactus).

Es importante señalar que “un cactus es una planta suculenta, pero una suculenta no es necesariamente un cactus”.

Los cactus son plantas adaptadas a las zonas desérticas o a zonas en donde la pluviometría es mínima. Estas plantas reciben el nombre de xerófitas (xeros = seco) o plantas de medios secos. También se les aplica el adjetivo xerófilas = amigas de la sequedad. Sólo una parte de los vegetales xerófilos de estas regiones reciben el nombre de plantas suculentas (o crasas): aquellas cuyos órganos vegetativos (hojas y tallos) son a primera vista gruesos, blandos y carnosos. Cuando se las aplasta entre los dedos, se observa que no contienen ninguna materia grasa, sino un líquido acuoso, una especie de jugo. Estos órganos son, por lo tanto, reservas de agua. Los órganos de almacenamiento, tallos, hojas o raíces, son, como dijimos antes, carnosos (crassa proviene del latín crassus=grueso) y a menudo bastante blando. A esto se debe que puedan resistir en las condiciones extremas de un medio desértico y se mantengan en sitios donde el hombre sólo puede estar breves espacios de tiempo. Sin embargo, no todos los cactus y suculentas viven en condiciones absolutamente desérticas como se cree popularmente. Si lo hacen en condiciones semidesérticas.

Es curioso ver a muchas suculentas en los lugares menos pensados: crecen por ejemplo, en requeríos, montañas o sobre los árboles; y para estos desarrollan adaptaciones, que les permiten adecuarse al medio que habitan.